La prensa
Ricardo Hernández tiene una rutina diaria que es casi tan necesaria para él como comer: a lo largo del día entra tres veces a revisar su perfil de Facebook. Este estudiante universitario participa a diario en interminables sesiones –de por lo menos dos horas– para "visitar" a sus amigos de Panamá y el extranjero.

La página es una de las redes sociales más de moda en la actualidad. Cuenta con una membresía de aproximadamente 70 millones de usuarios alrededor del mundo.

Hernández cuenta que su devoción por la página se debe a la facilidad con que contacta a sus amistades, "es como una adicción", asegura.

Además, posee perfiles en otras otras redes sociales como Badoo, Hi5 y MySpace, aunque señala que por las "extras" que ofrece, entra más seguido a Facebook. El sitio cuenta con aplicaciones desarrolladas por algunos usuarios externos, entre las que se destacan los "regalos" o el "IQ test".

El joven forma parte de un ejército, cada vez más grande, de personas que pasan en ocasiones más horas visitando de manera virtual a sus amistades, e incluso conversando con gente a la que nunca ha visto

"Lo bueno que me reencuentro con gente que no veía desde la escuela o que están en otros países", agrega.

El psicólogo José Eloy Hurtado lo resume así: "Las redes sociales como el Facebook les permite a los jóvenes tener su propio espacio particular en internet a su gusto. Hay quienes solo tienen a su grupo cercano de amigos, hay otros que tienen a personas que ni siquiera conocen con tal de aumentar el número de contactos, de subir su popularidad; en general, lo importante es que allí se refleja realmente cómo eres".

El impacto de las redes sociales en la era de la internet es palpable. La empresa Alexa, que provee información sobre las visitas y el tráfico de los sitios web, clasifica cuatro redes sociales (Facebook, MySpace, Orkut y Hi5) en su top ten de los sitios más visitados en todo el mundo.

Desventajas

En las redes sociales virtuales, la vida privada se hace pública, algo que para muchos tiene sus desventajas, pues lo que pongan en su página personal puede terminar viéndolo un desconocido, porque es el contacto de algún amigo.

La agencia REUTERS reportó que ciertas empresas estadounidenses escudriñan en los perfiles y en las páginas de miles de usuarios incluso antes de contratar personal.

A algunos usuarios les incomoda sobre todo que sus fotos personales, que puede ser posando en vestido de baño, terminen en pantallas de desconocidos porque es el contacto de algún conocido.

"La única manera de tener la seguridad de que nadie vea tu foto es que definitivamente no estés en la red, de lo contrario, tus fotos siempre están expuestas a terceras personas" advierte Carlos Castillo, programador y técnico en seguridad informática.

Castillo recalca que tampoco es recomendable ofrecer muchos datos en el perfil, sobre todo cuando se tienen contactos desconocidos. "Por ejemplo fechas de cumpleaños o fotos e información de tu casa y tu familia".

En un caso extremo y según cita la Agencia Judía de Noticias, el Ejercito israelí considera Facebook como una "nueva amenaza a la seguridad nacional", luego de que detectaron en el sitio fotografías de soldados e información de carácter privado.

El organismo le ordenó a sus reclutas no subir información o fotos que revelen datos que comprometan la seguridad.

Desde el ‘messenger’ hasta las redes sociales

Uno de los precursores de las redes sociales fue el programa de mensajería Messenger que permite el intercambio de mensajes instantáneos y otros tipos de contenido.

Las redes son formas de interacción social, definida esta como un intercambio dinámico entre personas –aunque no se conozcan–, en la que una de las características principales es la posibilidad de intercambiar fotos e información en general.

Alrededor de 2001 y 2002 surgen los primeros sitios que fomentan redes de amigos. Hacia 2003 se hacen populares con la aparición de sitios tales como Friendster, Tribe y Myspace.

Algunas empresas hicieron sus propias versiones. Google lanzó en 2004 Orkut para apoyar un experimento que uno de sus empleados realizaba en su tiempo libre. En 2005 ingresan Yahoo 360º, Flickr y otros. Facebook fue creado originalmente para estudiantes de la Universidad de Harvard, pero con el tiempo fue abierto a todas las personas que tienen una cuenta de correo electrónico.